A principios de 1993, el legendario Johnny Cash se encontraba entre contratos en sus casi 40 años de carrera y grabó un álbum con demos en los LSI Studios en Nashville de canciones que había escrito a lo largo de los años. LSI en ese momento era propiedad de su yerno Mike Daniels y su hija Rosey, y él quería ayudar económicamente a la familia y al mismo tiempo grabar algunas canciones especiales para él. No mucho después de la fructífera sesión, Johnny conoció al productor Rick Rubin, y las grabaciones fueron archivadas mientras los dos se embarcaban en una importante y prolífica asociación musical que revitalizó la carrera del Hombre de Negro que duraría el resto de su vida.
Unos treinta años después, John Carter Cash, el hijo de Johnny y June Carter Cash, redescubrió las canciones y las redujo a la potente y prístina voz y la guitarra acústica de Johnny. Junto con el coproductor David “Fergie” Ferguson, los dos invitaron a un grupo selecto de músicos que tocaron con Johnny, incluido el guitarrista Marty Stuart y el fallecido bajista Dave Roe, junto con el baterista Pete Abbott y otros, al Cash Cabin, un espacio sagrado en Hendersonville, Tennessee, donde Johnny escribía, grababa y se relajaba para dar nueva vida a las pistas, llevando el sonido de vuelta a las raíces y al corazón de las canciones.
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Songwriter ofrece un adelanto con el lanzamiento del primer sencillo, “Well Alright”, una melodía alegre y contagiosa sobre cómo encontrar el amor en la lavandería. Con su letra humorística, ritmo galopante y contrabajo acústico tenso, “Well Alright” es el mejor Johnny Cash, rememorando sus éxitos de los años 50 como “Get Rhythm”, “Five Feet High and Rising”, “¡Cry! ¡Cry! ¡Cry!" y “Big River”.
"El consejo de papá en cualquier cosa, ya fuera en la vida o en la música, siempre fue 'sigue tu corazón'", dijo John Carter. Y es esta máxima de su padre la que le guió en todo momento al crear Songwriter. Después de reducir las grabaciones originales únicamente a la voz y la guitarra de Johnny, se puso en contacto con Fergie, un viejo amigo y el ingeniero de referencia de Johnny durante casi treinta años, y los dos se propusieron crear un álbum que honraría y amplificaría la composición y la voz intemporal de Johnny, manteniéndose fieles al espíritu de las grabaciones.
Junto con John Carter, Fergie es posiblemente una de las personas que mejor sabía lo que le gustaba a Johnny cuando se trataba de grabar, ya que trabajaron juntos a principios de la década de 1980, cuando él era el ingeniero interno del Cowboy Jack Clement, a donde Johnny le gustaba grabar a menudo. Continuaría trabajando con él en muchos discos, incluidos la mayoría de sus álbumes Mercury y la aclamada serie American Recordings con Rick Rubin, e incluso grabó sus últimas canciones en sus últimos días en 2003. “Él siempre fue mi héroe y me sentí el tipo más afortunado del mundo por poder grabarlo”, dijo Fergie.
Aunque la interpretación de los músicos en las grabaciones originales de 1993 era sólida, la calidad del sonido dejó mucho que desear ya que situaba las canciones en una época concreta. Al grabar una banda completamente nueva, John Carter y Fergie, junto con el ingeniero Trey Call, trajeron a Johnny a la era moderna e hicieron un disco con un sonido increíble que suena como si Johnny hubiera grabado hoy.
En cuanto a lo que Johnny podría pensar sobre Songwriter, “Creo que Johnny diría lo que dijo sobre cada disco en el que trabajé con él, cada disco que creo que hizo, cuando llegaba al final, siempre decía: "Creo que es el mejor disco que he hecho", dijo Fergie. “Se podía contar con eso. Le oía decir eso. Creo que estaría muy orgulloso”.
En última instancia, Songwriter trata de devolverle el protagonismo a la forma de componer de Johnny. "Quería que fueran canciones que la mayoría de la gente no hubiera escuchado y que prestaran mucha atención a quién era él como compositor y quién era como voz estadounidense", dijo John Carter. “Uno de mis enfoques más importantes en los últimos 10 años es asegurarme de que la historia, lo mejor que pueda, le dé la oportunidad de reconocerlo como el gran escritor que es. Bob Dylan dice que es uno de los mejores escritores de toda la música escrita estadounidense y estoy de acuerdo. Quiero poner eso en primer plano. Su voz como escritor es específicamente una voz rotunda, creo que, si Estados Unidos quiere conocer su historia, ese es un buen lugar donde buscar. Johnny Cash es sin duda una voz verdadera que podemos escuchar, específicamente en sus escritos”.